Quelle: flickr.com / Howard Dickins
Astronomen beobachten einen Asteroiden von der Größe eines Flugzeugträgers, der am Dienstag innerhalb der Mondumlaufbahn an der Erde vorüberziehen wird – also in der geringsten Entfernung seit Jahrzehnten. Der 396,24 Meter breite Asteroid, genannt 2005 YU55, stellt keine Bedrohung dar, beruhigen Experten der NASA.
Sie beobachten den sich nähernden, drehenden Stein aus dem Weltall, der voraussichtlich in einer Entfernung von etwa 324.000 Kilometern und mit einer Geschwindigkeit von mehr als 46.000 Kilometer pro Stunde an der Erde vorbei rauschen wird, per Radar. Es ist der erste Asteroid seit 1976, welcher der Erde so nahe kommt und das erste Mal, dass Astronomen so lange vorher davon wussten.
Nach astronomischen Berechnungen wird der Asteroid der Erde am Dienstag, um 06.28 Uhr EST am nähesten sein. Jedoch ist der Asteroid zu dunkel, um ihn mit freiem Auge zu erkennen und seine Anziehungskraft ist zu schwach, um Auswirkungen auf die Gezeiten oder die tektonischen Platten der Erdkruste nach sich zu ziehen, beruhigen die Experten der Nationalen Luft- und Raumfahrtbehörde.
Einzigartige Chance für die Forschung
„Das ist eine einzigartige Chance, eine äußerst wichtige Art von Asteroiden zu erforschen“ gibt Donald K. Yeomans, Leiter jener Abteilung innerhalb der NASA, die derartige Objekte beobachtet, zu bedenken. „Eine kleine Armee von Astronomen ist darüber ziemlich außer sich.“
Derartige Asteroiden, die als Urgestein des Sonnensystems bezeichnet werden, sind reich an Kohlenstoff und könnten Wasser oder andere erzhaltige Stoffe beinhalten und vor allem Erkenntnisse über die Entstehung des Lebens auf der Erde liefern. Sie könnten auch das nächste Ziel der Menschheit im All werden, sofern die Pläne der NASA für eine bemannte Mission zu einem Asteroiden verwirklichen lassen.
Das Sonnensystem beherbergt Millionen von Asteroiden, aber nur selten kreuzen sie den Weg der Erde – wie etwa das gigantische Objekt vor 65 Millionen Jahren, welches zum Teil für das Aussterben der Dinosaurier verantwortlich war. Der Aufprall hinterließ einen etwa 177 Meter breiten Krater auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan, was auf einen Durchmesser von etwa 10 Metern oder mehr schließen lässt.
So gesehen ist 2005 YU55 als mittelgroßer Asteroid unter etwa 19.500 vergleichbaren Objekten zu beurteilen. Manche, wie etwa Asteroid 2005 YU55, sind reich an organischen Stoffen, andere bestehen nur aus reinem Stein oder Metallen. Nur etwa ein Drittel konnte bisher lokalisiert werden. Der Asteroid 2005 YU55 wurde erstmals vor sechs Jahren entdeckt und bis jetzt wussten Forscher nicht viel mehr über ihn als seine exakte Umlaufbahn. Astronomen der NASA gelang es am Freitag, seine Spuren aufzunehmen und seine Position auf einen Radius von etwa 1 Kilometer einzugrenzen – das ist um 50 Mal präziser als die besten vorangegangenen Versuche.
Vermeidung künftiger Überraschungen aus dem Universum
Während der nächsten 48 Stunden erwarten Astronomen, die Oberfläche des Asteroiden aufzeichnen zu können und ihre Kenntnis über seine Umlaufbahn derart zu verfeinern, dass sein exakter Lauf bis weit in die Zukunft berechnet werden kann. „Wir werden wahrscheinlich über Jahrhunderte im Voraus wissen, wo er sich gerade befindet,“ sagte Dr. Brozovic, Radar Astronomin der NASA. „Wir wollen keine Überraschungen.“ Erst 2028 wird der nächste Asteroid vergleichbar nahe an der Erde vorbei ziehen.
Das Vorbeiziehen des Asteroiden 2005 YU55 eröffnet Astronomen die Möglichkeit ihre Techniken zur Zielerfassung und Verfolgung zu verfeinern. „Wir möchten gerne mehr über sie wissen, für den Fall, dass sich einmal einer auf dem Weg zur Erde befinden sollte,“ sagte Dr. Yeomans.